Au premier siècle en Palestine, la division du temps se faisait en veilles de trois heures environ (φυλακή). Une nuit en comptait 4 : οψε, μεσονυκτιον, αλεκτοροψωνια, et πρωι. Ce système différait de l’ancien système hébreu, qui en comptait 3. En Luc 12.38, on lit : κἂν ἐν τῇ δευτέρᾳ κἂν ἐν τῇ τρίτῃ φυλακῇ ἔλθῃ καὶ εὕρῃ οὕτως, μακάριοί εἰσιν ἐκεῖνο. Jésus évoquait là un maître parti en voyage, que ses esclaves attendent. Mais ce maître tarde. Et s’il revient à la deuxième veille ? Ou même à la troisième ?
Certains commentateurs voient dans cette expression un indice suggérant que l’ancien système de trois veilles existait encore – a minima, dans les esprits. C’est une conjecture qu’il est difficile de vérifier. Il ne me semble pas opportun de le faire, par exemple, en recourant aux passages plus ou moins parallèles, comme Matthieu 25.6 (l’époux revient, μέσης δὲ νυκτὸς, au milieu de la nuit – soit à la 2e veille). Le retour se fera de toute façon, ὡς κλέπτης, comme un voleur – en l’occurrence la tournure en Luc 12.38 n’impose pas un retour de nuit : l’attente peut être plus longue encore, et s’il revenait à la dernière veille (3e système hébreu, 4e système romain), carrément à l’aube quand on ne l’attend plus ?
Sur l’hypothèse de la présence du système juif de trois veilles en Luc 12.38, cf. – Eugene A. Nida, Comment traduire la Bible, Alliance Biblique Universelle, 1967, pp.257-264 (spécialement, p.262), annexe Poids, monnaies, mesures et unités de temps préparée par le Dr Robert G. Bratcher (et initialement paru en anglais dans The Bible Translator, vol. X, n°4, 1959, spécialement p.171).
Sur la métrologie biblique en général :
– Module Poids, Mesures & Monnaies de Bible Parser 2013 (voir la vidéo ici).
– J. Trinquet, « Métrologie biblique », in : Dictionnaire de la Bible, Supplément, vol. V, col. 1212-1250 : un examen magistral tout à fait indispensable.
– L. Fillion, in : F. Vigouroux, Dictionnaire de la Bible, vol.5, col. 481-488, art. « Poids » ; vol. 4, col. 1234-1254, art. « Monnaie » ; vol. 2, vol.63-67, art. « Calendrier ».
– R. de Vaux, Institutions de l’Ancien Testament, Cerf, 1961, vol. I, pp.269-296, chap. « Divisions du temps » ; chap. « Poids et Mesures », pp.297-317.
– Eugene A. Nida, Comment traduire la Bible, Alliance Biblique Universelle, 1967, pp.257-264, annexe Poids, monnaies, mesures et unités de temps préparée par le Dr Robert G. Bratcher (et initialement paru en anglais dans The Bible Translator, vol. X, n°4, 1959)
– A.-G. Barrois, Manuel d’archéologie biblique, A. et J. Picard, 1953, tome II, pp.171-185, section « Divisions du temps », pp.243-258, section « Métrologie », pp.258-273, section « Monnaie ».
– Excelsis éd., Grand Dictionnaire de la Bible, art. « Calendrier », pp.259-262, art. « Poids et Mesures », pp.1304-1310, art. « Monnaie », pp.1073-1076.
– Brepols/Maredsous, Dictionnaire Encyclopédique de la Bible, art. « Métrologie Biblique », pp.821-825 ; pp.64-66, art. « Année, mois » ; pp.687-688, art. « Jour » ; pp.910-914, art. « Numismatique et Bible »
– R. Pritz, The Works of Their Hands : Man-made Things in the Bible, UBS, 2009, pp.399-423, Appendice « Weights, Measures, and Money ».
– K. D. Sakenfeld et al., The New Interpreter’s Dictionary of the Bible, Abingdon Press, 2009, vol. V, art. « Weights and Measures », pp.831-841 (Raz Kletter), vol. I, pp.521-527, art. « Calendar »
– D.N. Freedman éd., The Anchor Bible Dictionary, vol. 1, art. « Calendars », pp. 810-821 ; « Weigts and Measures », vol. 6, pp.897-908.
– J. Hastings, Dictionary of the Bible, vol. III, pp.417-432, art. « Money », vol. IV, pp.901-913, art. « Weights and Measures », vol. I, pp.859-863, art. « Feast and Fasts », vol. IV, pp.762-766, art. « Time »
– J. Orr (éd.), The International Standard Encyclopedia, vol. 5, p.3079-3081, art. Weights and Measures ; vol. 3, pp.423-435, art. Money ; pp.484-488, art. Calendar
– Les Bibles d’étude contiennent en général une table en annexe : cf. NBS (éd. 2002; pp.1728-1729), TOB (éd. 1995; p.3077), TNIV (éd. 2006, p.2151), Scoffield Study Bible / NKJV (éd. 2002, p.1751-1752), Osty & Trinquet (p.2598), Companion Bible, App.51
– En ligne : Etude Perspicace, vol. I, pp.380-383, art. Calendrier ; Etude Perspicace, vol. II, pp.603-604, art. Poids et Mesures ; Biblos, Weights and Measures